1991年春天,全国局势继续恶化。在短短几个星期中,苏共中央政府决定试验性地在莫斯科和列宁格勒改革管理体制,成立由人民选举产生的市政府。以前苏维埃系统中各种职能混在一起,而现在这种管理体制可以清晰地区分行政和立法机关的职能范围。莫斯科苏维埃很快通过了新法律,没有任何争议。但是在列宁格勒,市苏维埃议员却屡次反对成立市政府,因为一旦那样的话,议员团的影响力将减弱。最后,普京顺利说服了许多议员,让他们认识到成立市政府的必要性。最终,这一决定以压倒性多数的优势获表决通过。
1991年6月,在列宁格勒,尽管共产党人和很多民主派都反对索布恰克参加市长竞选,但他还是得到了70%选民的支持,成为列宁格勒市第一个由人民民主选举产生的市长,普京成了他的对外联络部主任。这一职位为普京走上权力之路铺下了第一个台阶。
20世纪80年代末、90年代初,苏联有众多反对派,而索布恰克就是苏联反对派的一面旗帜。他们的标语是:打倒列宁主义!打倒苏共!叶利钦、波波夫、索布恰克拯救俄国!可见,当时索布恰克在俄国政坛的地位是很高的。在就职仪式上,阿亚索布恰克宣布,现在城市只有一个经过人民选举出来的合法政权,苏共机关(包括中央机关)今后没有权力干涉和影响市政府的活动。在以索布恰克为首的民主改革派政治人物的宣传、鼓动之下,1991年9月6日,列宁格勒的市民举行全民公决,以54%的多数通过了将列宁格勒恢复为沙皇帝国时期圣彼得堡旧名的决议,于是由彼得大帝一手创立的港口城市,恢复了它在1917年二月革命之前的名称,并在后来的俄罗斯人民代表大会上以修改宪法的形式予以确认。列宁格勒随即走入了历史课本。
尽管索布恰克很努力,但是,随着全国形势的变化,圣彼得堡的局势不停地恶化。他和市民之间的疏远感在潜滋暗长。这时的索布恰克表现得极为高调。他自从担任列宁格勒市苏维埃主席的职务以后,参加了几乎所有全俄性的政治活动。在担任圣彼得堡市市长期间,索布恰克像一位全俄政治家一样经常出国访问。他几乎从不拒绝任何一份来自国外的邀请,他到过许多西方大国、波罗的海国家、斯堪的纳维亚国家以及独联体的一些国家。
在国外,经常有消息称,索布恰克可能成为俄罗斯未来的总理,甚至是总统。这对那时刚当上俄罗斯总统不久的叶利钦刺激很大,他对索布恰克的态度也变得越来越冷淡。
索布恰克认为自己不仅是俄罗斯民主运动的重要参与者,而且还是领导人之一。他同时是苏共和俄共的反对派,然后在苏共二十八大上又和叶利钦一样示威性地退出会议。但是,索布恰克不是叶利钦圈子里的人,他公开对叶利钦的一些行为和讲话表示不赞成。索布恰克曾对一些人说过:我无法成为叶利钦班子里的人。此时,索布恰克的影响力仅次于叶利钦。媒体这样形容他:高高的个头,身材匀称,举止优雅,和任何一位欧洲政治家站在一起也绝对不会逊色;他是一个能够成功运用肢体语言的出色演讲家;他坚毅果敢,身居高位,却有着丰富的实践经验,而且自制力很强。
正是这样一位政治领袖人物、一位值得敬爱的导师,将职业军人普京引上了从政之路。从此,普京迅速崛起,开始了他人生最辉煌的历程。
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